帕布莉卡青埂峰下的女娲补天剩余石灵性已通，这天它求游览至青埂峰的和尚茫茫大士、道士渺渺真人将其送至人家一尝人事，他们就同意了，借由警幻仙子送神瑛侍者下凡之机将其夹带，而日夜被神瑛侍者浇灌的神瑛侍者也偷偷下凡报恩。
乡宦甄士隐送银子给寄居在自己家旁葫芦里的穷儒贾雨村助其赶考，自己的女儿英莲在元宵之夜被人拐子，自己家也因葫芦庙起火被牵连烧毁。走投无路的甄士隐随妻子投奔岳父，遭白眼。经历失女、家毁、白眼的甄士隐最随跛足道人出家
贾雨村中进土，任县令，由于贪财被革职，到盐政林如海家教林的女儿林黛玉读书。黛玉年幼丧母，外祖母贾母要接她至身边方便照顾，贾雨村护送黛玉进京，并在黛玉舅舅贾政的举荐下至金陵做官。
黛玉进荣国府，除外祖母外，还见了大舅母，即贾赦之妻邢夫人，二舅母，即贾政之妻王夫人，年轻而管理家政的王夫人侄、贾赦儿子贾琏之妻王熙凤，以及迎春、探春、惜春和衔玉而生的贾宝玉。宝黛二人初见有似曾相识之感，但宝玉因见美如天仙的表妹无玉，便砸自己的通灵玉，惹起一场不快。
英莲被拐卖，王夫人姐姐薛姨妈之子薛蟠打死原买主，被告上官府。贾雨村审案件，听了手下门子贾、王、薛、史四大家族联络有亲之类的话，放了薛蟠。薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗上京住在荣国府。
宁国府梅花盛开，贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。贾宝玉睡午觉，住在贾珍儿媳秦可卿卧室，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册，听演《红楼梦》曲，与仙女可卿云雨，醒来后因梦遗被丫环袭人发现，二人发生关系。
贾宝玉随贾母至宁国赏梅时，在贾珍儿媳秦可卿卧室睡午觉，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册，听演《红楼梦》曲，与仙女可卿云雨，醒来后因梦遗被丫环袭人发现，二人发生关系。
刘姥姥因与贾府有些渊源前来打秋风，凤姐给了二十两银子将其打发。
宝钗一直佩戴一金锁，黛玉黛玉忌讳金玉良缘之说，常暗暗讥讽宝钗，警告宝玉。
贾珍之父贾敬放弃世职，离家求仙学道。他生日之日，贾珍在家设宴相庆。因林如海得病，贾琏带黛玉去姑苏，他的族弟贾瑞调戏凤姐，被凤姐百般捉弄而死。
秦可卿死，并预言贾家最后树倒猢狲散，贾珍将其葬礼办的风光至极。送葬途中凤姐贪图三千两银子，拆散情人，使其含恨而自杀。
林如海病逝，黛玉只得常住荣府。一种寄人篱下的凄凉感笼罩着她，常暗暗流泪，身体也更加病弱。
宝玉的姐姐元春被封为妃,皇帝恩准她探家,于是贾府修建大观园，采办女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空门的妙玉也进荣府。元春怕大观园空闲,令宝玉与众姐妹入园居住.宝玉与黛玉感情加深。
贾政与妾赵姨娘之子贾环嫉妒宝玉，抄写经书时装失手弄倒蜡烛烫伤宝玉，凤姐、王夫人大骂赵姨娘。赵姨娘怀恨在心，找人魇了宝玉、凤姐，使其中邪几死，癞和尚、跛道人擦拭通灵玉、救好二人。
黛玉伤心花落，葬花并做《葬花吟》。贾母娘家侄女史湘云劝谏宝玉读仕途经济学问，被抢白，并夸黛玉不说此类混账话，黛玉听到奉宝玉为知心人。宝玉因结交戏子、与丫鬟调笑被打，袭人向王夫人表忠心，王夫人许诺她给宝玉做妾。
大观园内成立诗社，第一次咏白海棠，宝钗夺魁；第二次作菊花诗，林黛玉压倒众人。
刘姥姥二进荣国府，被留她住下，作女清客取笑，走时获得大笔金银。
凤姐生辰之日贾琏勾引仆妇，凤姐哭闹，逼得仆妇上吊，贾母迫使贾琏向凤姐赔礼。
黛玉读《西厢记》被宝钗察觉,宝钗宽容了她,两人关系转好。
薛蟠在一次宴席上调戏会唱戏而又豪爽的柳湘莲，被柳毒打，柳怕报复，逃往他乡。薛蟠无脸，也外出经商。其妾香菱（即英莲）到大观园学诗。又有几家亲戚的姑娘来到，大观园中作诗、制灯谜，空前热闹与欢乐。
由于过年操劳，凤姐小产，无法理家，便由探春、宝钗等人协同理事。探着在园中实行一些改革，将各处派专人管理。
黛玉丫环紫鹃试探宝玉对黛玉真心，假说黛玉要回姑苏，宝玉相信而发病精神失常，由此，黛玉更知宝玉心理，众人也以为他们定成美满姻缘。黛玉又要认薛姨妈为干妈，钗黛二人达到关系最融洽时期。
贾敬吞丹丧命，尤氏国丧事繁忙，请母亲和妹妹尤二姐、尤三姐来帮忙。贾琏偷娶尤二姐为二房，居府外。尤三姐已有意中人，即毒打薛蟠的柳湘莲。贾琏外出办事，路遇因故结为兄弟的薛蟠、柳湘莲二人，贾琏为柳提媒，柳答应。柳因宝玉之语疑心尤三姐退婚，尤三姐自刎柳出家。
凤姐知道贾琏偷娶之事，设计逼死尤二姐。粗使丫鬟傻大姐在园中抬到绣有春宫画的香囊，王夫人大怒，抄检大观园。晴雯被王夫人赶出，抱恨而死；贾宝玉无可奈何，写《芙蓉诔》祭她。
薛蟠娶妻夏金桂后，贪陪嫁丫环宝蟾美色，金桂为除香菱，答应了。在夏挑唆下。薛毒打香菱，香菱死。
宝玉年纪渐大，贾政逼他上学，迎春出嫁，宝钗搬出园子，大观园冷清起来。黛玉思想终身之事无人可求，做噩梦而染重病。凤姐提出将宝钗娶给宝玉的想法，黛玉听丫环谈论宝玉婚事，以为自己与宝玉之事可成，病即痊愈。
宝玉的通灵玉丢了，人也痴呆了。祸不单行，元春这时死去……由贾母做主，决定为宝玉娶宝钗。黛玉焚烧诗稿；在宝玉成亲时，她孤苦而死。
探春远嫁之后，大观园更凄清，凤姐月夜见鬼，尤氏又得重病，众人搬出园，请道士在园中作法驱妖。
荣宁二府种种作为惹恼皇帝。终于被抄家；革去二府世职，贾赦、贾珍被逮。不久，贾母病死；鸳鸯惧怕报复，也自杀殉葬，凤姐她支持不住死去了。一群强盗打劫荣国府，妙玉被奸污、劫走。惜春看破红尘，小小年纪出家。
宝玉再次梦游太虚幻境，见尤三姐，秦可卿等薄命女子及为首的黛玉，醒后更心灰意冷，在应考之时出家当了和尚；尽管他中了举人，宝钗也已怀孕他全不管了。
